八重山毎日新聞社

　環境省は２３日、石垣島と西表島の間に広がる石西礁湖でサンゴの白化現象を昨年１２月に調査した結果を発表した。全調査地点の平均白化率は９月調査時の８４・０％から６５・５％に回復する一方、生きているサンゴが占める範囲を表す平均被度は１７・４％から１３・７％に。３０度を超える夏季の海水温が例年だと９月初旬までだが、２０２４年は９月下旬まで継続したことが要因の一つとみられる。２２年の大規模白化以降、緩やかに回復してきたサンゴの被度が今回の大規模白化で低下に転じた。

　調査は２４年１２月１日から同６日まで３１地点で実施。５０㍍四方の区間でサンゴの状態を健全、薄色、白化、死亡の４階級に分類し、それぞれの被度の割合を記録した。夏場の海水温が高かったことから、６月と９月の定期調査に加え緊急的に行った。

　白化状況は健全が３４・５％で、それ以外の白化率に含まれる薄色が３８・１％、白化が１・８％、死亡が２５・５％だった。

　平均白化率や死亡率が高かったのは黒島北側の海域。平均白化率が低かったのは小浜島北側から竹富島北西側のリーフにかけての石西礁湖北部の一部。

　サンゴの被度は多くの地点で２２年の大規模白化から緩やかに回復していたが、昨年９月の大規模白化のピークに多くの地点で低下。１２月調査では、９月調査時の白化群体の一部が死んだためさらに低下する結果となった。

　２４年の沖縄地方の平均気温は、統計を開始した１９４６年以降で過去最高を記録。環境省によると同年の石西礁湖の日平均水温が３０度以上となった日数は９０日と１６年や２２年の大規模白化の年を大幅に上回り、７月２０日には３１・９度と過去最高を記録している。

　同省石垣自然保護官事務所は、今回の結果を踏まえ、来年度も引き続き今回の大規模白化現象の影響を精査するとともに、これらの結果を石西礁湖自然再生協議会などで報告する。

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