新メーザー天体と確定　美ら星体験の高校生ら発見

　8月11日から13日に国立天文台のVERA石垣島観測局で実施された「2010年度美ら星研究体験隊」で、高校生4人が同局の口径20メートルの電波望遠鏡で観測した電波星(メーザー天体)の1つが、国立天文台の確認観測で新メーザー天体と確認された。体験隊で新メーザー天体の発見は今回で3個目。1日午後、発見した高校生らが観測経緯などを発表した。

　同体験隊には八重山高校と開邦高校から12人が参加。3グループに分かれ、11日から3日間で合計48天体を観測。このうち安里沙紀さん(八重高3年)、石黒愛さん(同)、波照間美紀さん(開邦高校2年)、渡邊日香里さん(同1年)のグループが、天の川のいて座(南斗6星)方向で、これまで検出された報告がない新発見の可能性の高いメーザー天体を観測。後日、国立天文台で確認観測を行い、新メーザー天体と確認した。

　VERAでは、天の川銀河の立体地図作りを目指していることから「観測天体が1つ増えることは、銀河系の構造や運動を明らかにすることに大きく貢献する」としている。
　また、今回発見されたメーザー天体の位置(距離)をVERAによって正確に決めることができれば、銀河系の位置や運動の基準となる「1等三角点」の1つとしてカタログ化されることになる。
　今回の成果については来年3月に筑波大学(茨城県)で開かれる日本天文学会春季大会のジュニアセッションで発表される見込み。

　発見した渡邊さんは「実際に天文台で観測ができ、さらに新しいメーザー天体を発見できてうれしい」、波照間さんは「昨年はダメだったが今年、運良く発見できてうれしかった」、安里さんは「星が好きで、新しい星を見つけることができてうれしい」、石黒さんは「きれいな自然がなかったら星も見られないので、地元の人は意識を高め、きれいな環境を保つべきだと思う」とそれぞれ話した。